Madagaskar er en stor og strålende vakker øy ca. 400 km fra Øst-Afrika. En øy med variasjoner fra fosser og tropisk jungel, til høyland og rismarker eller savanne og ørken. Madagaskar er verdens fjerde største øy. Den er et naturens laboratorium, med en uendelig mengde arter som ikke finnes andre steder, fra den utdødde kjempestrutsen, til plantene og de apelignende lemurene.

Til tross for at Madagaskar ligger klart nærmest Afrika geografisk sett, er det de samme sørøst-asiatiske folkeslagene som befolket Stillehavet, som på forunderlig vis først kom hit til Madagaskar etter lange seilaser i utliggerkanoer. Etter hvert bosatte de seg på høysletten, mens senere ankomne folk fra det afrikanske kontinentet befolket nord- og vestkysten, og lærte seg ut liggerkunsten. Gassere snakker et språk som tilhører den austronesiske språkfamilie, og som bl.a. også innbefatter indonesisk, malayisk, polynesisk og mikronesisk. Sydøstasiatene reiste langt og spredte seg over halve jord kloden.

Araberne opprettet handelsstasjoner allerede fra 700-tallet, og den arabiske innflytelsen ble etter hvert betydelig. Men da Vasco da Gama rundet I(app det Gode Håp, begynte portugiserne systematisk å utrydde den arabiske handelen i Det indiske hav, for å skaffe seg monopol på den innbringende handelen med eksotiske varer fra Østen. Isolerte utposter: som Madagaskar, var vanskeligst å forsvare, og falt først.

Etter portugiserne kom den viktigste europeiske innflytelsen fra britiske misjonærer på 1800-tallet. De allierte seg med merinaene, en stor høylandstamme som hadde beseiret de andre stammene og underlagt seg nesten hele øya. Merinaene adopterte europeiske skikker, og deres dronning utvekslet gaver med dronning Victoria. Men i 1895 invaderte franskmennene og slo Merina-hæren. Fra da og fram til 1960 var Madagaskar en fransk koloni. Da ble landet igjen en uavhengig stat: Republikken Madagaskar.

De arabiske dhow'ene holder fremdeles de eldgamle handelsrutene langs Øst-Afrika åpne, araberne bragte båttekniske og rasemessige fornyelser. De franske koloniherrene importerte indisk og pakistansk arbeidskraft til sukkerrørsplantasjene, og la et par nye brikker til det religiøse og rasemessige puslespillet. I dag drives de fleste krambodene og småforretningene av asiater - som kjøper og selger og importerer og eksporterer alt mellom himmel og jord. Madagaskar er en sprø og betagende smeltedigel av stil, raser, religion, musikk, farger og kultur.

Madagaskar har 11 millioner innbyggere, der de fleste lever greit, selv om det i en pengeøkonomisk sammenheng er et av verdens aller fattigste land. De økonomiske eksperimentene har mislykkes, og det risdyrkende Madagaskar har de siste årene vært nødt til å importere ris. Svartebørsen florerte, og det var det eneste landet vi var i der det selv på telefonsentralen i hovedstaden var vanskelig å få en linje ut av landet. Og allikevel: Ting funker på Madagaskar.